Są to zwierzęta wyłącznie wodne. Formy dorosłe mają ciało zróżnicowane na osiadłe polipy, albo wolno pływające meduzy. Są organizmami tkankowymi. Wnętrze ciała wypełnia jama gastralna. Prowadzi do niej otwór gębowy otoczony u polipów czułkami, a u meduz ramionami. Charakterystyczną cechą parzydełkowców są komórki parzydełkowe. Parzydełkowce mają proste układy: mięśniowy, nerwowy, zmysłów, pokarmowy, rozrodczy. Oddychają całą powierzchnią ciała, a zbędne produkty metabolizmu wydalają bezpośrednio do wody. Układ nerwowy ma charakter rozproszony. Rozmnażają się bezpłciowo i płciowo. Rozwój jest złożony. U niektórych gatunków występuje przemiana pokoleń.
Wśród gromad parzydełkowców wyróżnia się: stułbiopławy, krążkopławy i koralowce.