Każda żywa komórka wymaga ciągłego dopływu z zewnątrz różnych substancji potrzebnych do zaspokojenia jej potrzeb. Równocześnie wydziela wytworzone przez siebie substancje ważne dla procesów życiowych, a także usuwa substancje zbędne, zachowując przy tym ściśle określony skład substancji w swoim wnętrzu. Wszystkie te substancje przenikają przez błonę komórkową oraz transportowane są w obrębie komórki.
Przechodzenie substancji przez półprzepuszczalne błony uzależnione jest od ich rozpuszczalności w tłuszczach, wielkości cząsteczek oraz posiadanego ładunku. Odbywa się to poprzez wchłanianie substancji lub w specjalnych pęcherzykach utworzonych z błony.
Istnieją dwa mechanizmy transportu przez błonę umożliwiające przemieszczanie substancji:
– transport bierny – bez udziału energii,
– transport czynny – wymagający wydatku energii.