Podstawową jednostką funkcjonalną każdego organizmu jest komórka, zawierająca liczne organelle komórkowe (np. mitochondria, lizosomy, siateczka śródplazmatyczna, plastydy, błona komórkowa), które spełniają specjalistyczne funkcje życiowe.
Komórka może stanowić odrębny organizm (np. u pierwotniaków) bądź też jest podstawowym elementem strukturalnym i czynnościowym organizmów wielokomórkowych. W tym przypadku razem z innymi komórkami o podobnej budowie tworzy tkanki.
Gdy zespoły tkanek pełnią określone funkcje w organizmie, mówimy o narządach, w przypadku roślin posługujemy się terminem "organ".
Zespoły narządów współpracujących ze sobą w wykonywaniu jednej z podstawowych funkcji fizjologicznych organizmu jak oddychanie, trawienie itp. to układy narządów. Budują one zharmonizowaną całość- organizm, który jest zdolny do samoregulacji, samo odnawiania i rozmnażania się.