Ojczyzną Mongołów były stepy Mongolii i Mandżurii.W XII wieku liczne plemiona koczownicze żyjące na tych terenach zostały zjednoczone przez Czyngis-Chana.
Przyczyną zwycięstw Mongołów w licznych wojnach była nie ich przewaga liczebna, ale zastosowanie nowej taktyki (dokładna akcja wywiadowcza przed agresją, dowódcy mongolscy nie walczą w bitwie, ale dowodzą wojskami pozostając na tyłach) oraz organizacji wojska (wojsko składa się z jazdy, która może bardzo szybko się przemieszczać).
Od 1227 roku Mongołowie rozpoczynają najazdy na ziemie Rusi. W 1240-1241 roku dokonali oni agresji na tereny Węgier i Polski. Wojska węgierskie zostały rozbite 11 kwietnia 1241 roku w bitwie pod Mohi nad rzeką Sajo. Po zajęciu Węgier Mongołowie wdarli się do Dalmacji i na ziemie austriackie, docierając do Wiednia. Spośród krajów podbitych w latach 1240-1241 Mongołowie podporządkowali sobie jedynie Ruś. W II połowie XIII wieku imperium mongolskie rozpadło się na szereg niezależnych chanatów.