Ssaki są stałocieplnymi owodniowcami, u których mózg osiągnął najwyższy stopień rozwoju. Ciało ssaka pokryte jest z reguły włosami. Oprócz włosów wytworami naskórka są łuski, paznokcie, pazury, kopyta, niektóre rodzaje rogów. W skórze znajdują się gruczoły potowe, łojowe, zapachowe oraz mleczne. Szkielet wykazuje najwyższy stopień skostnienia. Czaszka w postaci litej puszki łączy się z kręgosłupem za pomocą dwóch kłykci potylicznych. Dwa pierwsze kręgi kręgosłupa to dźwigacz i obrotnik. W kręgosłupie wyróżnia się odcinki: szyjny /zbudowany z reguły z 7 kręgów/, piersiowy /zestawiony z żebrami/, lędźwiowy, krzyżowy /zrośnięty w kość krzyżową/ oraz ogonowy /o zmiennej liczbie kręgów/. W pasie barkowym zanika kość krucza /występuje tylko u stekowców/. W związku z różnym sposobem poruszania się kończyny ulegają przekształceniom. U ssaków występują zęby zróżnicowane na siekacze, kły, przedtrzonowe i trzonowe. Różne grupy ssaków mają odmienny skład i układ uzębienia. Układ mięśniowy cechuje wysoki stopień rozwoju. Występuje przepona. Plan budowy przewodu pokarmowego ssaków jest podobny. Różnice wynikają z rodzaju pobieranego pokarmu. Narządami oddechowymi są płuca o budowie pęcherzykowej. Serce ssaków utworzone jest z dwóch komór i dwóch przedsionków. Erytrocyty nie posiadają jądra. Układ wydalniczy składa się z nerek typu zanercza, moczowodów, pęcherza moczowego i cewki moczowej. Ssaki cechuje silny rozwój mózgu o bardzo dużym kresomózgowiu, pokrytym pofałdowaną korą mózgową. Mają dobrze rozwinięty węch, słuch, nieco gorzej wzrok. Posiadają małżowiny uszne oraz trzy kosteczki słuchowe w uchu środkowym. Męski układ rozrodczy składa się z parzystych jąder, nasieniowodów oraz narządu kopulacyjnego, żeński z parzystych jajników i jajowodów, macicy oraz pochwy. Ssaki są żyworodne za wyjątkiem stekowców. Przechodzą rozwój zarodkowy w macicy matki, gdzie u łożyskowców powstaje łożysko. Młode karmione są mlekiem matki. Występuje opieka nad potomstwem.
Ssaki dzielone są na trzy podgromady: stekowce, torbacze, łożyskowce.
Stekowce są jajorodne, przedstawicielami jest dziobak i kolczatka.
Torbacze, to m.in. kangury, koala, oposy, wombaty.
Łożyskowce są żyworodne. Podczas rozwoju zarodkowego powstaje u nich łożysko. Dzielą się na szereg rzędów m.in. owadożerne /np. jeż, kret/, nietoperze /np. gacek/, gryzonie /np. myszy/, drapieżne /np. psy, koty, łasice/, nieparzystokopytne /np. konie, nosorożce/, parzystokopytne /np. świnie, wielbłądy, jelenie, bydło/, walenie /np. delfiny, wieloryby/, naczelne /np. małpiatki, małpy, a także człowiek/.