Królestwo Protista obejmuje eukariotyczne organizmy jednokomórkowe, kolonijne lub wielokomórkowe o prostej budowie, żyjące głównie w wodzie, a niekiedy w środowiskach wilgotnych, względnie jako pasożyty w innych organizmach. Są autotrofami lub heterotrofami. Podział systematyczny królestwa Protista ciągle ulega zmianom i nie jest do końca ustalony.
Można wyróżnić trzy grupy protistów:
– organizmy heterotroficzne, które nie posiadają ściany komórkowej i nie są zbudowane ze strzępek, dawniej zaliczane do pierwotniaków;
– organizmy autotroficzne, klasyfikowane dawniej jako glony;
– organizmy wyodrębnione z królestwa grzybów, o nitkowatych strzępkach, zaliczane do śluzorośli.