Żywe organizmy oraz ich środowisko są ze sobą ściśle związane i nawzajem się warunkują. Badaniem wzajemnych zależności między organizmami oraz między organizmami a ich środowiskiem, które decydują o strukturze i funkcjonowaniu przyrody, zajmuje się ekologia.
Przedmiotem badań ekologii są zespoły organizmów o różnym stopniu złożoności: populacje, biocenozy, ekosystemy, biomy, w końcu cała biosfera. Zmiany, które zachodzą w tych zespołach, na skutek różnorodnych interakcji między organizmami oraz między organizmami a środowiskiem, decydują o utrzymaniu w nich stanu równowagi. Zachwianie tej równowagi przejawia się zmniejszeniem różnorodności biologicznej.