Zadaniem układu pokarmowego jest pobieranie pokarmu, jego przeróbka mechaniczna i chemiczna, wchłanianie strawionych substancji oraz wydalanie niestrawionych resztek pokarmowych. Na trawienie pokarmu składają się procesy mechaniczne i chemiczne. Do procesów mechanicznych należy: rozdrabnianie pokarmu, połykanie, ruchy perystaltyczne przełyku, żołądka i jelit. Procesy chemiczne polegają na hydrolitycznym rozkładzie złożonych składników pokarmowych, który odbywa się przy udziale enzymów trawiennych.
U kręgowców, w tym także u człowieka, układ pokarmowy składa się z przewodu pokarmowego i gruczołów trawiennych do niego uchodzących. Przewód pokarmowy zbudowany jest z szeregu odcinków, którymi są jama ustna, gardło, przełyk, żołądek, jelito cienkie, obejmujące dwunastnicę, jelito czcze i kręte, oraz jelito grube, w którym wyróżnia się jelito ślepe i okrężnicę zakończoną odbytem. Gruczołami trawiennymi są ślinianki, wątroba i trzustka.