Alkeny otrzymuje się w przemyśle z węglowodorów nasyconych obecnych w ropie naftowej lub gazie ziemnym. Proces, w czasie którego w wysokiej temperaturze następuje rozrywanie wiązań węgiel–węgiel, jak i częściowe odwodornienie i utworzenie z nich cząsteczek alkanów o krótszych łańcuchach, jak i alkenów, nosi nazwę krakingu termicznego.
Najważniejsze znaczenie w gospodarce mają eten i propen, z których produkuje się wiele substancji niezbędnych w przemyśle chemicznym, np. aldehyd octowy, glikol etylenowy, kwas octowy czy chlorek winylu.
Alkeny występują także naturalnie w przyrodzie, np. etylen jest jedną z substancji regulujących dojrzewanie owoców u roślin. Większe znaczenie w przyrodzie mają jednak związki chemiczne, zawierające więcej niż jedno wiązanie podwójne w cząsteczce– alkadieny, które są prekursorami wielu ważnych biocząsteczek.