Wieloszczety mają każdy segment ciała opatrzony w pary wyrostków bocznych, zwanych parapodiami. Segmenty przednie wyodrębnione są w głowę (nastąpił proces cefalizacji), na której znajdują się oczy, czułki oraz wysuwany z otworu gębowego ryjek ze szczękami lub chitynowymi ząbkami. Są mułożercami lub drapieżnikami. Oddychają całą powierzchnią ciała, a niektóre posiadają wyrostki skrzelowe.
Najczęściej są rozdzielnopłciowe. Występuje u nich rozwój złożony z larwą zwaną trochoforą. Przedstawicielem jest np. drapieżna nereida lub osiadły nalepian.